Brachythérapie

Introduction

Si votre médecin vous a parlé de la brachythérapie dans le cadre de votre traitement contre le cancer, vous vous posez peut-être de nombreuses questions. La brachythérapie est une forme de radiothérapie, mais au lieu qu'une machine envoie les rayons depuis l'extérieur du corps, la source de rayonnement est placée à l'intérieur du corps, tout près de la tumeur. Cela permet de délivrer une dose élevée de rayonnement au cancer tout en préservant davantage les tissus sains environnants.

La brachythérapie est utilisée pour traiter le cancer depuis plus d'un siècle, et l'imagerie moderne ainsi que la planification informatique l'ont rendue plus précise que jamais. Elle est utilisée pour plusieurs cancers fréquents, notamment ceux de la prostate, du col de l'utérus, de l'utérus, du sein, de la peau, de la tête et du cou, et quelques autres. Elle peut être utilisée seule, ou associée à la chirurgie, à la radiothérapie externe, à la chimiothérapie, à l'hormonothérapie ou à l'immunothérapie, selon le cancer et son stade.

Cet article explique le fonctionnement de la brachythérapie, ses principaux types, ce à quoi il faut s'attendre avant, pendant et après le traitement, les effets secondaires à connaître, et le déroulement habituel de la récupération. Il est écrit pour les lecteurs qui ont déjà reçu un diagnostic de cancer et qui préparent maintenant l'étape suivante de leur prise en charge.

Qu'est-ce que la brachythérapie ?

La brachythérapie — parfois appelée radiothérapie interne — est un traitement dans lequel une petite source radioactive est placée temporairement ou définitivement à l'intérieur du corps, dans la tumeur ou à proximité immédiate. Le mot « brachy » vient du grec signifiant « court », en référence à la courte distance sur laquelle agit le rayonnement.

Le rayonnement endommage l'ADN des cellules, en particulier des cellules cancéreuses qui se divisent rapidement, de sorte qu'elles ne peuvent plus continuer à croître et à se diviser. Comme la source radioactive se trouve très près de la tumeur, la dose est la plus élevée là où c'est nécessaire et diminue fortement sur une courte distance. Cela signifie qu'une dose puissante, capable de détruire le cancer, peut être délivrée tandis que les organes sains voisins reçoivent beaucoup moins de rayonnement que lors d'une radiothérapie externe seule.

La brachythérapie est administrée à l'aide de petits dispositifs appelés applicateurs, cathéters, aiguilles ou grains radioactifs. Ceux-ci sont placés par un oncologue radiothérapeute, souvent à l'aide de l'imagerie (échographie, scanner ou IRM) pour un guidage précis. Une fois la source retirée (ou, dans certains cas, laissée définitivement en place), le patient ne porte plus de source de rayonnement à haute dose active — bien que des règles de sécurité spécifiques s'appliquent pour les implants permanents, décrites plus loin.

Comment fonctionne la brachythérapie

Pour comprendre la brachythérapie, il est utile d'imaginer ce qui se passe réellement à l'intérieur du corps pendant le traitement.

Tout d'abord, l'équipe de radio-oncologie planifie le traitement à partir d'une imagerie détaillée de la tumeur et des organes environnants. Le plan définit précisément où doit se trouver la source radioactive, pendant combien de temps et à quelle dose, pour délivrer à la tumeur une dose suffisante tout en maintenant les tissus voisins sous des limites sûres. La planification moderne utilise des images tridimensionnelles et des logiciels informatiques pour calculer la dose en de nombreux points à l'intérieur du corps.

Ensuite, un applicateur est placé dans le corps. L'applicateur est un dispositif creux conçu pour s'adapter à la zone traitée. Par exemple, un tube creux peut être placé dans l'utérus et le vagin pour un cancer du col de l'utérus ou de l'endomètre, de fines aiguilles peuvent être placées dans la prostate, ou de petits cathéters peuvent être placés dans le tissu mammaire autour d'une cavité chirurgicale. La mise en place se fait en salle d'opération ou en salle de procédure, généralement sous anesthésie ou sédation.

Ensuite, la source radioactive est chargée dans l'applicateur. Avec les appareils de chargement différé (afterloading) à distance modernes, une petite pastille radioactive fixée à un fil est acheminée depuis un coffre blindé situé à l'intérieur de la machine jusqu'à l'applicateur, maintenue en position pendant une durée calculée, puis retirée. L'équipe de traitement fait fonctionner l'appareil depuis l'extérieur de la salle de traitement. Le rayonnement n'est « actif » que pendant que la source est en place. Une fois la source retirée et l'applicateur ôté, le rayonnement s'arrête.

Dans la brachythérapie par implants de grains permanents, de petits grains radioactifs (le plus souvent d'iode-125 ou de palladium-103) sont placés dans le tissu et y restent. Ils émettent progressivement du rayonnement pendant plusieurs semaines à plusieurs mois, après quoi ils deviennent inactifs. Les grains restent dans le corps mais ne constituent plus une source de rayonnement significative.

Qui reçoit la brachythérapie ?

La brachythérapie est utilisée pour de nombreux cancers et certaines affections non cancéreuses. Le fait qu'elle fasse partie ou non de votre traitement dépend du type de cancer, de son stade et de sa localisation, de votre état de santé général, et des objectifs du traitement.

Cancer du col de l'utérus

La brachythérapie est un élément essentiel du traitement de la plupart des cancers du col de l'utérus localement avancés. Les grandes sociétés savantes, dont l'ASTRO et l'American Brachytherapy Society (ABS), décrivent la brachythérapie comme une composante indispensable du traitement curatif de ces cancers, généralement associée à la radiothérapie externe et à la chimiothérapie. Des études ont constamment montré que l'ajout de la brachythérapie améliore les résultats par rapport à la radiothérapie externe seule.

Cancer de l'endomètre (utérus)

Pour certains cancers de la muqueuse utérine, la brachythérapie est administrée au niveau du haut du vagin après une hystérectomie, afin de réduire le risque de récidive. Cela s'appelle la brachythérapie du dôme vaginal (ou de la cicatrice vaginale). Elle peut être utilisée seule ou associée à la radiothérapie externe, selon les caractéristiques du cancer.

Cancer de la prostate

La brachythérapie est un traitement bien établi du cancer de la prostate. Deux formes sont utilisées :

• L'implantation permanente de grains à bas débit de dose (LDR), souvent proposée pour certains cancers à faible risque et certains cancers à risque intermédiaire
• La brachythérapie temporaire à haut débit de dose (HDR), souvent associée à la radiothérapie externe et parfois à l'hormonothérapie pour les cancers à risque intermédiaire et élevé

La décision d'inclure la brachythérapie dans le traitement dépend du groupe de risque du cancer, de la taille de la prostate, des symptômes urinaires et des préférences du patient.

Cancer du sein

Après une chirurgie mammaire conservatrice (tumorectomie), la brachythérapie peut être utilisée pour délivrer le rayonnement à la partie du sein où se trouvait la tumeur, plutôt qu'à l'ensemble du sein. C'est ce qu'on appelle l'irradiation partielle accélérée du sein (APBI). Elle est proposée pour des cancers de stade précoce soigneusement sélectionnés, selon les critères de sociétés comme l'ASTRO et l'ABS.

Cancer de la peau

La brachythérapie de surface peut traiter certains cancers de la peau non mélaniques, en particulier lorsque la chirurgie serait difficile esthétiquement ou lorsqu'un patient ne peut pas la tolérer. Des applicateurs spécialisés sont placés contre la peau et le rayonnement est délivré au cours de plusieurs séances.

Cancers de la tête et du cou

La brachythérapie interstitielle est utilisée pour certains cancers de la langue, du plancher de la bouche, de la lèvre et d'autres localisations de la tête et du cou, souvent comme complément ciblé (boost) associé à la radiothérapie externe, ou pour des cancers réapparus après un traitement antérieur.

Autres cancers

La brachythérapie a également un rôle dans certains cancers de l'œsophage, des voies respiratoires pulmonaires (brachythérapie endobronchique), des voies biliaires, du rectum, du vagin, de la vulve, du pénis, et certains sarcomes des tissus mous. La brachythérapie par plaque oculaire est utilisée pour certaines tumeurs de l'œil, comme le mélanome uvéal.

Utilisations non cancéreuses

La brachythérapie est parfois utilisée pour des affections non cancéreuses, comme la prévention du rétrécissement récidivant des vaisseaux sanguins après certaines procédures, ou pour certaines lésions bénignes. Ces usages sont moins fréquents que ses applications en cancérologie.

Types de brachythérapie

La brachythérapie est classée de deux façons principales : selon le débit de dose de rayonnement délivré, et selon la manière et l'endroit où la source est placée dans le corps.

Selon le débit de dose

La brachythérapie à haut débit de dose (HDR) délivre une dose puissante de rayonnement en quelques minutes par séance. La source radioactive (habituellement de l'iridium-192) est déplacée dans l'applicateur par une machine contrôlée par ordinateur, maintenue à des positions calculées pendant des durées définies, puis retirée. La HDR est administrée en une ou plusieurs séances, souvent sur quelques jours ou quelques semaines. Les patients ne sont pas radioactifs entre les séances.

La brachythérapie à bas débit de dose (LDR) délivre le rayonnement plus lentement, sur des heures à des jours. Sous une forme, la source reste en continu dans l'applicateur pendant une hospitalisation ; sous une autre forme, de petits grains radioactifs sont implantés de façon permanente dans le tissu et libèrent le rayonnement progressivement sur des semaines à des mois. La brachythérapie prostatique par grains est le traitement LDR permanent le plus connu.

La brachythérapie à débit de dose pulsé (PDR) reproduit l'effet biologique de la LDR grâce à de courtes impulsions de type HDR délivrées toutes les heures pendant une hospitalisation. Elle est utilisée dans certains centres spécialisés.

Selon le mode de mise en place

La brachythérapie endocavitaire place la source dans une cavité naturelle du corps. Pour les cancers du col de l'utérus et de l'utérus, des applicateurs sont placés dans le vagin et l'utérus.

La brachythérapie interstitielle place des aiguilles ou des cathéters directement dans le tissu. Elle est utilisée dans la brachythérapie prostatique, certaines brachythérapies mammaires, les cancers de la tête et du cou, et certains cancers gynécologiques lorsque la tumeur ne peut pas être atteinte par des applicateurs endocavitaires seuls.

La brachythérapie endoluminale place un cathéter dans une structure tubulaire, comme l'œsophage, les voies biliaires ou les voies respiratoires, pour traiter une tumeur qui les rétrécit ou les obstrue.

La brachythérapie de surface (par contact) place la source contre la peau ou une autre surface, le plus souvent utilisée pour les cancers de la peau et certaines tumeurs de l'œil.

Le choix du débit de dose et du mode de mise en place repose sur le type et la localisation du cancer, les données des recommandations cliniques, et l'expertise disponible dans le centre de traitement.

Le plan de traitement et ce à quoi s'attendre

La brachythérapie fait généralement partie d'un plan de traitement du cancer plus vaste. Le parcours complet peut aussi inclure la chirurgie, la radiothérapie externe, la chimiothérapie, l'hormonothérapie, l'immunothérapie, ou d'autres traitements. Votre oncologue radiothérapeute et l'équipe pluridisciplinaire plus large décident de la séquence et de l'association des traitements.

Avant le traitement

Avant la brachythérapie, vous aurez des rendez-vous pour planifier le traitement. Ceux-ci comprennent généralement :

• Une discussion détaillée sur votre diagnostic, le rôle de la brachythérapie dans votre traitement, les bénéfices attendus et les risques
• Un examen physique centré sur la zone traitée
• Une imagerie (scanner, IRM ou échographie) utilisée à la fois pour planifier la mise en place des applicateurs et pour définir la dose de rayonnement
• Des analyses de sang et d'autres bilans préanesthésiques si une anesthésie ou une sédation est prévue
• Pour les cancers gynécologiques, un examen sous anesthésie peut être réalisé au début pour confirmer la taille et la forme de la tumeur

On vous indiquera quels médicaments poursuivre ou interrompre, ce qu'il faut manger ou boire avant la procédure, si vous devez être accompagné(e) pour rentrer chez vous, et comment vous préparer concrètement (par exemple, les dispositions concernant la vessie et l'intestin pour la brachythérapie pelvienne).

La procédure elle-même

Le déroulement de la journée dépend du type de brachythérapie.

Pour la brachythérapie du col de l'utérus ou de l'utérus, les applicateurs sont placés en salle d'opération sous anesthésie ou sédation. Une imagerie est ensuite réalisée pour planifier précisément la dose. L'applicateur est connecté à l'appareil de chargement différé, la source radioactive est amenée en position et maintenue pendant plusieurs minutes, puis retirée. Certains patients ont l'applicateur retiré après chaque séance ; d'autres le conservent en place pour un court séjour hospitalier couvrant plusieurs séances de traitement.

Pour la brachythérapie prostatique, de fines aiguilles sont placées dans la prostate à travers le périnée (la peau entre le scrotum et l'anus), sous anesthésie rachidienne ou générale et sous guidage échographique. En traitement LDR, de petits grains radioactifs sont déposés le long des aiguilles et laissés définitivement en place. En traitement HDR, les aiguilles sont connectées à l'appareil de chargement différé pour l'administration de la dose de traitement, puis retirées.

Pour la brachythérapie mammaire, de petits cathéters ou un applicateur unique multicanal sont placés dans le sein autour de la cavité de tumorectomie. Le traitement est administré au cours de plusieurs séances sur environ une semaine, après quoi les cathéters sont retirés.

Pour la brachythérapie cutanée, des moules personnalisés ou des applicateurs de surface sont positionnés contre la peau et le traitement est délivré au cours de plusieurs courtes séances.

Les séances de traitement elles-mêmes ne sont pas douloureuses, car le rayonnement ne peut pas être ressenti. L'inconfort, lorsqu'il survient, provient généralement des applicateurs ou du fait de rester immobile dans une position. Un traitement contre la douleur est administré si nécessaire.

Hospitalisation ou ambulatoire

Certaines formes de brachythérapie sont réalisées en ambulatoire, ce qui vous permet de rentrer chez vous le jour même. D'autres nécessitent une hospitalisation d'une nuit ou de courte durée, en particulier lorsque les applicateurs doivent rester en place entre les fractions de traitement. L'équipe vous expliquera votre calendrier spécifique à l'avance.

Sécurité radiologique

Tant que la source radioactive est dans le corps, certaines règles de sécurité s'appliquent au personnel et aux visiteurs. Pour un traitement HDR, vous n'êtes radioactif(ve) que pendant que la source est en position — hors de ces quelques minutes, aucune précaution n'est nécessaire. Pour les traitements LDR ou PDR temporaires avec la source en place pendant des heures ou des jours, le personnel hospitalier limite les contacts proches, et les visites peuvent être restreintes, en particulier pour les femmes enceintes et les jeunes enfants.

Pour les implants permanents de grains, comme la brachythérapie prostatique par grains, la majeure partie du rayonnement reste dans un rayon de quelques millimètres autour des grains. Votre équipe vous donnera des consignes écrites claires sur la sécurité, comportant généralement des mesures simples pour les premières semaines ou premiers mois — par exemple, limiter les contacts proches prolongés avec les femmes enceintes et les jeunes enfants, et suivre des instructions spécifiques en cas de voyage. Les grains finissent par devenir inactifs.

Effets secondaires et prise en charge

Les effets secondaires dépendent fortement de la zone traitée. La brachythérapie préserve davantage les tissus sains que la radiothérapie externe seule, mais certains effets secondaires restent attendus. Ils sont classés en effets précoces (pendant et peu après le traitement) et effets tardifs (des mois à des années plus tard).

Brachythérapie pelvienne (col de l'utérus, utérus, prostate, vagin)

Les effets précoces peuvent inclure :

• Une fatigue, surtout lors d'un traitement associé à la radiothérapie externe et à la chimiothérapie
• Une irritation de la vessie : besoin plus fréquent d'uriner, brûlures, urgence urinaire
• Des troubles intestinaux : selles molles, urgence, irritation du rectum
• Des pertes vaginales, une sensibilité ou de légers saignements (pour les traitements gynécologiques)
• Une sensibilité périnéale, des ecchymoses, ou des symptômes urinaires temporaires après une brachythérapie prostatique

Les effets tardifs peuvent inclure un rétrécissement ou une sécheresse du vagin, une sensibilité persistante de l'intestin ou de la vessie, des symptômes urinaires (chez l'homme, notamment un jet urinaire faible ou une urgence), des difficultés érectiles après une brachythérapie prostatique, et de rares effets sur les organes voisins. L'utilisation de dilatateurs vaginaux et des conseils sur le plancher pelvien peuvent faire partie de la récupération après une brachythérapie gynécologique ; les médecins et les infirmiers ou kinésithérapeutes spécialisés accompagnent cette démarche.

Brachythérapie mammaire

Les effets précoces courants comprennent une rougeur cutanée, une sensibilité autour des points d'insertion des cathéters, des ecchymoses, et un gonflement mammaire temporaire. Les effets tardifs peuvent inclure des modifications de la forme ou de la texture du sein, de petites zones de fibrose, et de petits vaisseaux sanguins visibles dans la peau. La plupart des femmes ont un bon résultat esthétique, bien que les résultats varient.

Brachythérapie cutanée

Des réactions cutanées dans la zone traitée — rougeur, desquamation, sensibilité — sont fréquentes pendant et après le traitement. La peau guérit généralement en quelques semaines. Les changements à long terme peuvent inclure une modification de la pigmentation, un amincissement, ou de petits vaisseaux sanguins dans la zone traitée.

Brachythérapie de la tête et du cou

Les effets secondaires peuvent inclure une sensibilité de la bouche, des modifications du goût, une sécheresse buccale, et des difficultés à avaler pendant et peu après le traitement. Les effets tardifs dépendent de la zone traitée et peuvent inclure une sécheresse, une raideur des tissus, ou, rarement, des problèmes au niveau de la mâchoire.

Soins de soutien généraux

Votre équipe de traitement discutera avec vous des signes à surveiller, du moment où appeler, et de la façon de gérer les effets courants grâce à des médicaments, des soins de la peau, des soins pelviens, une bonne hydratation, et d'autres mesures. Certains effets secondaires ne sont perceptibles qu'après la fin du traitement, c'est pourquoi les rendez-vous de suivi sont une partie importante des soins.

Réponse au traitement et surveillance

Les effets de la brachythérapie se manifestent sur des semaines à des mois. Les cellules cancéreuses endommagées par le rayonnement continuent de mourir pendant un certain temps après le retrait ou la désintégration de la source radioactive.

Le suivi après une brachythérapie varie selon le type de cancer, mais comprend généralement :

• Des examens physiques à intervalles réguliers
• Une imagerie (IRM, scanner ou échographie) pour évaluer la zone traitée et rechercher tout signe de récidive du cancer
• Des analyses de sang si pertinent — par exemple, l'antigène prostatique spécifique (PSA) pour le cancer de la prostate
• Un bilan des symptômes pour détecter et gérer tout effet secondaire tardif

La réponse peut être plus lente à interpréter qu'après une chirurgie, car le tissu traité met du temps à se stabiliser. Pour le cancer de la prostate, par exemple, les valeurs de PSA peuvent augmenter brièvement avant de diminuer. Votre oncologue radiothérapeute vous expliquera l'évolution attendue pour votre cancer et ce qui serait considéré comme préoccupant.

Association avec d'autres traitements

La brachythérapie est rarement utilisée seule dans la prise en charge moderne du cancer. Elle est le plus souvent associée à d'autres modalités selon des protocoles fondés sur des données probantes.

Avec la radiothérapie externe : De nombreux cancers sont traités par une radiothérapie externe suivie d'un complément (boost) de brachythérapie. Cette association délivre une dose totale élevée à la tumeur tout en préservant les tissus sains voisins. Le traitement du cancer du col de l'utérus en est un exemple clé, les grandes sociétés savantes décrivant l'association de la radiothérapie externe, de la brachythérapie et de la chimiothérapie comme l'approche curative standard pour la maladie localement avancée.

Avec la chirurgie : La brachythérapie peut être administrée après une chirurgie (par exemple, la brachythérapie du dôme vaginal après hystérectomie pour un cancer de l'endomètre), ou avant une chirurgie dans certains sarcomes. Dans certains cancers du sein sélectionnés, la brachythérapie après tumorectomie remplace la radiothérapie externe de l'ensemble du sein sous forme d'irradiation partielle accélérée du sein.

Avec la chimiothérapie : La chimiothérapie administrée en association avec la radiothérapie (chimioradiothérapie) est utilisée pour plusieurs cancers, dont le cancer du col de l'utérus. La brachythérapie est alors incluse comme composante de la radiothérapie.

Avec l'hormonothérapie : Pour le cancer de la prostate à risque plus élevé, l'hormonothérapie peut être associée à la brachythérapie et à la radiothérapie externe.

L'association, la séquence et le calendrier précis sont décidés par l'équipe pluridisciplinaire en fonction du type de cancer, de son stade et de facteurs individuels.

Récupération et vie quotidienne pendant et après le traitement

La récupération après une brachythérapie dépend du type et de la localisation du traitement, des autres traitements administrés, et de votre état de santé général.

Les premiers jours après une procédure

Après la mise en place de l'applicateur et la séance de traitement, vous pouvez ressentir une sensibilité, de la fatigue ou des crampes. Un traitement contre la douleur est proposé si nécessaire. Pour la brachythérapie prostatique, un gonflement peut entraîner des symptômes urinaires temporaires ; une sonde urinaire est parfois utilisée brièvement. Pour la brachythérapie gynécologique, des pertes vaginales ou de légers saignements peuvent survenir. L'équipe vous donnera des instructions claires concernant l'activité, l'hygiène, l'activité sexuelle, et le moment auquel demander de l'aide.

Les semaines qui suivent

Pour les implants permanents de grains, on peut vous demander de suivre des consignes de sécurité simples pendant une période définie — par exemple, limiter les contacts proches avec les femmes enceintes ou les jeunes enfants pendant un certain nombre de semaines, des dispositions concernant le coucher, l'utilisation d'un préservatif lors des premières éjaculations, et la conduite à tenir si un grain venait à être expulsé (rare). Des instructions écrites sont fournies.

Santé sexuelle et vie intime

Beaucoup de personnes se posent, à juste titre, des questions sur la sexualité et l'intimité après une brachythérapie. Pour la brachythérapie pelvienne chez la femme, une sécheresse vaginale, une sensibilité ou un rétrécissement peuvent survenir ; l'utilisation de dilatateurs vaginaux, de lubrifiants et le temps aident souvent. Après une brachythérapie prostatique, la fonction érectile peut décliner progressivement ; des médicaments et d'autres traitements peuvent aider dans de nombreux cas. Discuter ouvertement de vos préoccupations avec votre oncologue radiothérapeute ou l'infirmier(ère) spécialisé(e) permet un meilleur accompagnement.

Fertilité et contraception

La radiothérapie du bassin peut affecter la fertilité, chez la femme comme chez l'homme. Si avoir des enfants à l'avenir est important pour vous, cela doit être discuté avant le début du traitement, afin que des options comme la préservation de la fertilité puissent être envisagées. Des conseils sur la contraception sont donnés lorsque cela est pertinent, pendant et après le traitement.

Retour au travail et à la vie quotidienne

Le moment où vous pourrez reprendre le travail, l'exercice, la conduite et les activités sociales dépend du type de brachythérapie et de votre récupération globale. De nombreuses personnes reprennent des activités légères en quelques jours, avec un retour progressif à une activité plus complète sur plusieurs semaines. Votre équipe vous donnera des conseils précis.

Bien-être émotionnel

Traverser un traitement contre le cancer est éprouvant sur le plan émotionnel. L'anxiété liée aux résultats, la fatigue, les changements d'image corporelle et les changements dans la vie intime comptent tous. Parler à la famille, aux amis, à des groupes de soutien entre patients, ou à un professionnel de la santé mentale expérimenté en oncologie peut aider. De nombreux centres de traitement disposent d'un psychologue clinicien ou d'un conseiller disponible.

La brachythérapie chez l'enfant

La brachythérapie est utilisée beaucoup moins souvent chez l'enfant que chez l'adulte, mais elle a un rôle dans certains cancers pédiatriques sélectionnés, comme certains sarcomes des tissus mous (dont le rhabdomyosarcome de la vessie, de la prostate, du vagin, ou de la région de la tête et du cou) et certains cas de rétinoblastome (utilisant la brachythérapie par plaque oculaire). Comme les tissus des enfants sont encore en développement, l'équilibre entre bénéfices et risques à long terme est examiné avec une attention particulière.

Lorsque la brachythérapie est utilisée chez l'enfant, elle est généralement réalisée dans des centres spécialisés d'oncologie pédiatrique, par des équipes expérimentées dans la technique et dans l'accompagnement de l'enfant et de sa famille pendant le traitement. Une anesthésie ou une sédation est presque toujours utilisée lors de la mise en place de l'applicateur, et des éducateurs spécialisés ou un soutien pour l'enfant sont souvent impliqués pour l'aider à faire face. Le suivi à long terme se concentre à la fois sur les résultats liés au cancer et sur la surveillance des effets tardifs sur la croissance, la fertilité, le fonctionnement des organes, et les seconds cancers, qui sont des préoccupations particulières chez les jeunes patients.

Si la brachythérapie est envisagée pour un enfant, l'équipe d'oncologie pédiatrique expliquera comment la technique est adaptée, pourquoi elle est préférée à d'autres traitements (ou associée à eux), et à quoi ressemblera le plan de suivi à long terme.

Choisir un centre de brachythérapie

La brachythérapie est un traitement hautement technique. Les résultats dépendent non seulement de l'équipement, mais aussi de l'expérience de l'oncologue radiothérapeute, du physicien médical, des manipulateurs en radiothérapie et de l'équipe infirmière, ainsi que de la disponibilité d'une imagerie adaptée à la planification.

De façon générale, les facteurs qui comptent lorsque le traitement est planifié dans un centre particulier incluent :

• L'expérience de l'équipe avec votre type de cancer spécifique et la technique de brachythérapie proposée
• La disponibilité d'une planification guidée par l'image (scanner, IRM, échographie) adaptée à votre cancer
• Un travail pluridisciplinaire avec des chirurgiens, oncologues médicaux, oncologues gynécologiques, urologues et autres spécialistes concernés
• Des services de soutien tels que des soins infirmiers spécialisés, un accompagnement psychologique, la kinésithérapie et la réadaptation
• Un plan clair pour le suivi et la prise en charge à long terme

Ce sont des sujets à aborder avec votre équipe soignante, souvent avec le soutien de votre famille au sens large. Rencontrer plus d'un spécialiste avant de décider est raisonnable lorsque le temps le permet.

Questions fréquentes

Serai-je radioactif(ve) après une brachythérapie ?

Pour la brachythérapie HDR, non. Le rayonnement n'est « actif » que pendant que la source est dans l'applicateur, et la source est retirée à la fin de chaque séance. Vous pouvez être en présence de votre famille, y compris des enfants et des femmes enceintes, immédiatement après.

Pour la brachythérapie LDR ou PDR temporaire avec la source en place pendant une hospitalisation, vous portez la source jusqu'à son retrait. Des restrictions de visite s'appliquent pendant cette période. Après le retrait, vous n'êtes plus radioactif(ve).

Pour la brachythérapie par grains permanents (comme les implants prostatiques), les grains émettent progressivement du rayonnement pendant des semaines à des mois. Le rayonnement ne se propage pas loin, mais des précautions simples sont conseillées pendant une période définie, comme indiqué dans vos instructions écrites.

La procédure est-elle douloureuse ?

Le rayonnement lui-même ne peut pas être ressenti. L'inconfort, lorsqu'il survient, provient de la mise en place de l'applicateur, du fait de rester immobile pendant le traitement, ou d'une sensibilité locale par la suite. Une anesthésie ou une sédation est utilisée lors de la mise en place des applicateurs, et un traitement contre la douleur est administré si nécessaire.

Combien de séances seront nécessaires ?

Le nombre de séances dépend du type de cancer, de l'approche de brachythérapie utilisée, et de son association ou non avec d'autres traitements. Certains traitements sont réalisés en un seul implant permanent (comme la brachythérapie prostatique par grains), d'autres impliquent quelques séances HDR sur une à deux semaines, et d'autres encore consistent en un traitement court sur quelques jours. Votre oncologue radiothérapeute vous donnera un calendrier précis.

La brachythérapie est-elle meilleure que la radiothérapie externe ?

Les deux approches ne sont pas interchangeables, et l'une n'est pas universellement « meilleure ». Elles ont des atouts différents. La brachythérapie délivre une dose très élevée à une petite zone, tandis que la radiothérapie externe peut traiter des zones plus vastes et les ganglions lymphatiques. Pour de nombreux cancers, les meilleurs résultats viennent de l'association des deux. Les grandes sociétés savantes disposent de recommandations précises sur le moment où chaque approche, ou leur association, est privilégiée pour des cancers et des stades particuliers.

Quelle est la différence entre la brachythérapie HDR et LDR ?

La brachythérapie HDR (haut débit de dose) délivre une dose puissante en quelques minutes par séance, la source étant retirée après chaque traitement. La brachythérapie LDR (bas débit de dose) délivre le rayonnement plus lentement, soit avec une source en place pendant des heures à des jours, soit sous forme de grains permanents libérant le rayonnement progressivement. Les deux approches sont bien établies. Le choix dépend du cancer, de l'expertise du centre de traitement, et de facteurs propres au patient.

La brachythérapie affectera-t-elle ma capacité à avoir des enfants ?

La radiothérapie du bassin peut affecter la fertilité, chez la femme comme chez l'homme. Si préserver votre fertilité est important pour vous, discutez-en avec votre équipe avant le début du traitement, afin que des options de préservation de la fertilité puissent être envisagées. Des conseils sur la contraception sont également abordés si pertinent.

La brachythérapie peut-elle être répétée en cas de récidive ?

Dans certaines situations, un nouveau traitement par brachythérapie est possible, en particulier lorsque la tumeur est petite et située dans une zone où un rayonnement supplémentaire peut être délivré en toute sécurité. La décision d'un nouveau traitement se prend au cas par cas, selon le traitement initial, la récidive, et les tissus environnants.

Combien de temps avant de savoir si le traitement a fonctionné ?

Les effets de la brachythérapie se manifestent sur des semaines à des mois. L'imagerie et les analyses de sang réalisées lors des rendez-vous de suivi aident à évaluer la réponse. Pour certains cancers, la réduction de la tumeur et la baisse des marqueurs tumoraux sont observées progressivement. Votre oncologue radiothérapeute vous expliquera l'évolution attendue pour votre cancer et ce qu'il recherchera à chaque suivi.

Que dois-je faire si je remarque de nouveaux symptômes après la fin du traitement ?

Certains effets secondaires apparaissent ou persistent après la fin du traitement. Les effets légers et attendus sont gérés grâce aux mesures de soutien décrites par votre équipe. Des symptômes nouveaux, sévères ou qui s'aggravent — tels que des saignements abondants, de la fièvre, des difficultés à uriner, une douleur intense, ou tout symptôme qui vous inquiète — doivent être signalés rapidement à votre équipe afin qu'ils puissent être évalués.

Conclusion

La brachythérapie est une forme précise de radiothérapie interne qui fait partie de la prise en charge du cancer depuis plus de cent ans et qui continue d'évoluer grâce à l'imagerie et à la planification modernes. Elle est utilisée pour les cancers du col de l'utérus, de l'utérus, de la prostate, du sein, de la peau, et de nombreuses autres localisations, seule ou en association avec la chirurgie, la radiothérapie externe, la chimiothérapie et d'autres traitements. En plaçant la source radioactive tout près de la tumeur, la brachythérapie délivre une dose élevée là où c'est nécessaire tout en préservant davantage les tissus sains environnants.

Ce que représente la brachythérapie en pratique — le type, le nombre de séances, les effets secondaires et la récupération — varie d'un cancer et d'une personne à l'autre. L'étape la plus utile ensuite est une discussion approfondie avec votre oncologue radiothérapeute et l'ensemble de l'équipe de traitement, au cours de laquelle le rôle de la brachythérapie dans votre plan spécifique sera expliqué, vos questions seront répondues, et un plan clair pour le traitement, les soins de soutien et le suivi sera convenu.